Z ogólnej powierzchni lądów, wynoszącej ok. 149 min km2 (29% powierzchni Ziemi), 136,3 min km2 zajmuje obszar sześciu kontynentów zamieszkanych, w kolejności pod względem wielkości: Azji, Afryki, Ameryki Północnej, Ameryki Południowej, Europy i Oceanii. W 1993r. zamieszkiwało je ogółem prawie 5,6 mld ludności (41 osób na 1 km2), tj. o ponad 1,1 mld więcej niż w 1980r. Według danych ONZ istniały 192 państwa.

Siódmy kontynent - Antarktyda - ma status międzynarodowy, określony układem w sprawie Antarktyki, podpisanym w 1959r. w Waszyngtonie przez 12 państw, uczestników Międzynarodowego Roku Geofizycznego. Postanowienia lego układu dotyczą obszarów leżących na południe od 60 równoleżnika. Przewidują one w szczególności wykorzystanie obszaru Antarktyki wyłącznie do celów pokojowych i prowadzenia przez zainteresowane państwa badań naukowych. Układ ma charakter otwarty. Mogą do mego przystąpić wszystkie państwa należące do ONZ. Polska, jako 13 państwo, przystąpiła do tego układu w 1977r.

Współczesny świat pozostaje bardzo zróżnicowany. Wystarczy powiedzieć, że w najbogatszych krajach produkt krajowy brutto przypadający na 1 mieszkańca osiąga 35 tys. $, podczas gdy w najbiedniejszych - 100 $. Równocześnie obserwuje się poważne dysproporcje rozwojowe w układach regionalnych wewnątrz poszczególnych krajów. Bez wątpienia prowadzi to do powstawania konfliktów politycznych, etnicznych, religijnych i kulturowych w wielu rejonach naszego globu. Z drugiej strony wszakże trzeba dostrzegać postępy procesów integracyjnych we współczesnym świecie. Wyrazem tego jest umacnianie się pozycji Organizacji Narodów Zjednoczonych (tudzież jej wyspecjalizowanych agend), Międzynarodowego Funduszu Walutowego i Banku Światowego oraz osiąganie porozumień w skali globalnej (nowy układ w sprawie ceł i handlu oraz utworzenie światowej organizacji handlu - WTO - World Trade Organization, która od stycznia 1995r. zastąpiła GATT), a także regionalnej (rozwój i integracja Unii Europejskiej, zawarcie porozumienia w sprawie utworzenia strefy wolnego handlu w basenie Pacyfiku - APEC, normalizacja stosunków politycznych na Bliskim Wschodzie).